Charles de Gaulle (1890 - 1970)
El general de
Gaulle dio de sí dos imágenes: la del hombre del 18 de junio de 1940 y la del fundador de la Quinta República en 1958.
Charles de Gaulle nació en Lille el 22 de noviembre de 1890 en el seno de una familia católica y patriota. Al graduarse en la Escuela Militar de SaintCyr en 1912 elige la infantería, arma que considera "más militar". Durante la Primera Guerra Mundial, es herido y hecho prisionero en 1916; después de varias tentativas de evasión, es encerrado en la fortaleza de Ingolstadt.
Durante el período que media entre las dos guerras reflexiona sobre
una reforma del ejército. En su obra Vers une armée de métier ("Hacia un ejército profesional"), publicada en 1934, preconiza el uso de un cuerpo de blindados.
Coronel en 1937, general con carácter temporal
a fines de mayo de 1940, de Gaulle es llamado por Paul Reynaud, presidente del Consejo de Ministros, como secretario de Estado de Defensa Nacional y de Guerra el 5 de junio. El 16 de
junio, de regreso de una misión en Inglaterra, se entera de la petición de armisticio. De inmediato vuelve a Londres para proseguir la guerra, y el 18 de junio difunde un llamamiento a
la resistencia por las ondas de la BBC.
Gracias a su
determinación y al apoyo de Churchill, organiza unas fuerzas armadas que han de convertirse en las Fuerzas Francesas Libres y crea, con la ayuda de René Cassin, un Comité Nacional
Francés, que se convertirá en el Comité Francés de Liberación Nacional el 3 de junio de 1943 y, un año después, en el Gobierno Provisional de la República Francesa. 
Durante esos años de guerra, logra progresivamente la adhesión de los territorios del Imperio; realiza, con Jean Moulin, la unión con la Resistencia interior, y hace de Francia uno de
los Estados victoriosos junto a los Aliados, Gran Bretaña, Estados Unidos y la Unión Soviética. Presidente del Gobierno Provisional, de Gaulle, en desacuerdo con la Asamblea
Constituyente acerca de la concepción del Estado, dimite el 20 de enero de 1946.
En su discurso de Bayeux, pronunciado el 16 de junio de 1946, expone un verdadero proyecto constitucional con un Poder ejecutivo fuerte, germen de lo que será
la Constitución de la Quinta República. El 14 de abril de 1947 crea un nuevo movimiento, el Rassemblement du Peuple Français (Reunión del Pueblo Francés) (RPF), que obtiene un gran
éxito en las elecciones municipales, aunque no logra un impacto importante en las elecciones legislativas de 1951. Pero el RPF forma y moviliza militantes, y crea un cuadro de dirigentes
cuya importancia se pondrá de manifiesto en 1958.
La impotencia de la Cuarta República ante la cuestión de Argelia lleva a muchos responsables políticos de todas las tendencias a desear el retorno del general.
Después de la crisis del 13 de
mayo de 1958 en Argel, el presidente de la República, René Coty, decide recurrir "al más ilustre de los franceses". El 1º de junio, Charles de Gaulle se convierte en el último
presidente del Consejo de la Cuarta República. Recibe los plenos poderes y hace elaborar una Constitución que será adoptada por un referéndum el 28 de septiembre de 1958, con un 79,2
% de "sí". Los diferentes territorios del Imperio también la aprueban, excepto Guinea, que se convierte así en el primer país africano que accede a la independencia. El 21 de
diciembre siguiente, de Gaulle es elegido por un colegio electoral presidente de la República Francesa y de la Comunidad Africana y Malgache.
El problema más apremiante
es el de Argelia. De Gaulle prodiga los viajes y se encamina hacia la solución de la independencia: un año después de ofrecer "la paz de los valientes" en octubre de 1958, propone a
los argelinos la autodeterminación. El pronunciamiento de los generales (22 de abril de 1961) fracasa y no logra impedir la apertura de negociaciones con el FLN. Los acuerdos de Evian,
firmados el 22 de marzo de 1962, aceptados por referéndum en Francia y en Argelia, conceden la independencia a este país.
El año 1962 señala un
verdadero viraje. Liberado de la guerra de Argelia, aunque no de sus secuelas (repatriación de los franceses, atentados de la OAS), el jefe del Estado se esfuerza por desarrollar una
política de independencia nacional, reforzando así el prestigio de Francia.
Prosiguiendo la política nuclear de la Cuarta República, explota en Reggane (Argelia) la primera bomba atómica francesa en febrero de 1960. Rehusando la tutela de Estados Unidos, de Gaulle retira paulatinamente a Francia del sistema integrado de la OTAN (el proceso culmina en 1966), aunque manteniéndola como miembro de la Alianza Atlántica. Tratando de construir una Europa realmente europea, se acerca a Alemania Federal, con la que firma el tratado del Elíseo (22 de enero de 1963), y rehusa el ingreso de Gran Bretaña, demasiado vinculada a Estados Unidos, en la Comunidad Económica Europea. En 1963 refuerza la CEE con la política agrícola común.
Seguir "una política de manos libres" significa también reforzar la presencia de Francia en el mundo: no sólo en los Estados surgidos de la ex-Comunidad Africana y Malgache, accedidos a la independencia en 1960, sino también en Asia y en América Latina. En 1964 de Gaulle reconoce la República Popular de China y efectúa un largo viaje por Latinoamérica. En 1966 pronuncia en Pnom Penh un discurso en el cual estigmatiza la política estadounidense en Vietnam. En julio de 1967, al exclamar "¡Viva Quebec libre!", acentúa su oposición al imperialismo estadounidense, al par que defiende la presencia histórica de Francia en América del Norte. Al mismo tiempo, de Gaulle se acerca a la Unión Soviética y a sus países satélites para construir una "Europa desde el Atlántico hasta los Urales". La política de "distensión, entendimiento y cooperación" es inaugurada por un viaje a la URSS en junio de 1966. En definitiva, el general de Gaulle se mantuvo siempre fiel al bloque occidental: en la crisis de Cuba (1962), por ejemplo, fue el primero en apoyar a Kennedy contra Jruschov .
No se concibe una Francia fuerte sin instituciones estables. La
Constitución de la Quinta República, querida por de Gaulle, es su principal instrumento; pero es preciso que el Poder Ejecutivo sea reforzado por el apoyo popular. Para ello, no basta
recurrir al referéndum en ocasión de decisiones importantes, como los relativos a la autodeterminación de los argelinos (8 de enero de 1961), a la ratificación de los acuerdos de
Evian (8 de abril de 1962), a la reforma constitucional (28 de octubre de 1962) y a la regionalización y la reforma del Senado (27 de abril de 1969). Después del atentado del
Petit-Clamart, el 22 de agosto de 1962, el general propone la elección del jefe del Estado por el sufragio universal, a fin de conferirle una legitimidad necesaria ante los diputados.
Desde entonces, la elección presidencial es un elemento capital de la participación de los ciudadanos en la vida política. En 1965 se pone en práctica por primera vez la elección por
sufragio universal. Después de un primer mandato de siete años, de Gaulle es reelegido en la segunda vuelta, con el 54,8 de los votos, contra François Mitterrand.
Después de la reforma financiera de 1958, Francia empieza a disfrutar de la expansión iniciada durante la Cuarta República. Pero el país "se aburre", como lo revelan los acontecimientos de mayo de 1968. A la oposición de los estudiantes se suma el descontento de los obreros. El general deseaba una reforma de la sociedad orientada, entre otras cosas, hacia una mayor participación en la vida de las empresas. Pero disuelve la Asamblea Nacional el 30 de mayo. Y el 27 de abril de 1969, un proyecto diferente, relativo a la regionalización y a la reforma del Senado, sometido a referéndum, es rechazado por 52,4 % de los votos. Fiel a su promesa y respetuoso del pueblo soberano, de Gaulle dimite al día siguiente.
Se retira a Colombey-les-Deux-Eglises, se abstiene de toda toma de posición pública y prosigue la redacción de sus memorias. Las Memorias de Guerra habían empezado a aparecer en 1954. Sólo está terminado el primer volumen de las Memorias de Esperanza cuando Charles de Gaulle muere, el 9 de noviembre de 1970. Mientras se desarrolla una ceremonia oficial en la catedral de Notre-Dame de París, con la presencia de las autoridades del Estado y de numerosas personalidades extranjeras, es enterrado en el cementerio de Colombey, en presencia de su familia, de los Compañeros de la Liberación y de los habitantes del pueblo.
