Amsterdam

La capitale des Pays-Bas peuplée de 731 200 habitants, s'étale sur près d'une centaine d'ilots de sable qu'enjambent d'innombrables ponts. En raison de la nature instable du terrain, tous les édifices doivent prendre appui sur des pilotis enfoncés dans le sol sur une hauteur de 4 à 18 mètres.

La vieille ville forme une toile d'araignée d'environ deux kilomètres de rayon dont le coeur est approximativement marqué par le Dam.

Le nom d'Amsterdam apparut pour la première fois dans un document, conservé aux Archives de la ville, par lequel le Comte de Hollande Floris V accordait une exemption de droits de douane à ce bourg de pêcheurs et de commerçants maritimes, installé sur la digue de l'Amstel. Les activités commerciales de la ville prirent par la suite de l'extension à la faveur de son affiliation à la Ligue hanséatique (1358) puis à la Ligue de Cologne (1367) qui, au sein de la hanse teutonique, groupa 77 villes.

A la fin du XVIIIème siècle, Amsterdam devint, après s'être affranchie du joug espagnol, une des capitales du commerce des épices et des marchandises précieuses. C'est alors que furent fondées la Compagnie Hollandaise des Indes Orientales (1602), la Banque d'Amsterdam (1608) puis les Compagnies du Nord (1614), du Levant (1614) et des Indes Occidentales (1621) qui encouragèrent la formation d'un empire colonial, éphémère au Brésil mais beaucoup plus durable en Insulinde.

Ces entreprises et la fin de la "guerre de quatre-vingts ans" contre l'Espagne menèrent Amsterdam à l'apogée de sa puissance et en firent la métropole du commerce en Europe Occidentale et du Nord.

Cette richesse, et la tolérance qui régnait aux Pays-Bas septentrionaux, constituèrent un pôle d'attraction pour les artistes et une tribune pour les consciences persécutées de l'époque : c'est là que vinrent travailler, publier ou prendre refuge René Descartes, Voltaire, Montesquieu ou Mirabeau. C'est la ville natale de Spinoza (1631-1637), et Rembrandt y revint de 1631 à 1669.

En 1795, la ville, bien qu'elle ait eu recours à sa tactique traditionnelle d'inonder la région en ouvrant les écluses, ne put éviter d'être conquise par les Hussards du Général Pichegru qui profitèrent pour s'en emparer de la prise en glace des canaux.

En 1806, Amsterdam devint la capitale du Royaume de Hollande sous le roi Louis Napoléon, qui y transféra sa résidence en 1808.

Le blocus continental et l'ensablement progressif de la voie d'eau qui la faisait communiquer avec la mer mirent toutefois fin à cette ère de prospérité.

Amsterdam fut néanmoins confirmée dans son rang de capitale du Royaume, La Haye demeurant la résidence royale et le siège des pouvoirs publics.

L'ouverture du canal de la Hollande septentrionale en 1825, celle du canal de la Mer du Nord en 1876, devaient donner au port d'Amsterdam un nouvel essor.

Tout en perpétuant l'art traditionnel de la taille du diamant, Amsterdam a réussi par ailleurs à développer d'importantes industries (construction navale et aéronautique, distillerie et agro-alimentaire) et à devenir le siège de la haute finance du pays.

Amsterdam a conservé sa réputation de cité de l'esprit et de la tolérance et de centre culturel et artistique qui en a fait la capitale de la presse et des musées.

Amsterdam offre le reflet des multiples facettes de la réalité néerlandaise.