Présentation de l'archipel de la Nouvelle-Calédonie.

Présentation de l'archipel de la Nouvelle-Calédonie.

Archipel mélanésien situé à proximité du tropique du Capricorne, entre 19° et 23° de latitude sud et 158° et 172° de longitude est, la Nouvelle-Calédonie constitue le troisième ensemble géographique du Pacifique Sud par sa superficie après la Papouasie Nouvelle-Guinée et la Nouvelle-Zélande. Cet archipel, issu de la dislocation du continent australasien il y a 250 millions d'années, est situé à environ 18 400 km de la métropole, à 7000 km du Japon, et respectivement à 2000 km et 1900 km des côtes australiennes et néo-zélandaises.

La Nouvelle-Calédonie se compose d'une île principale, la Grande Terre, des îles Loyauté - Ouvéa, Lifou, Tiga et Maré - à l'est, de l'île des Pins au sud, des îles Belep au nord, et d'une multitude d'îles et d'îlots inhabités, pour la plupart de formation corallienne, dispersés dans une zone maritime de près de 1 450 000 km2, parmi lesquels figurent, entre autres, les îles Walpole, Matthew, Hunter, Chesterfield, Huon et Surprise.

Au total, l'ensemble des terres couvre une superficie de 18 500 km2, ce qui représente environ le double de la superficie de la Corse. La Grande Terre ou le "Caillou", qui s'étend sur 16 750 km2, constitue une bande de terre accidentée de 400 km de long sur environ 50 km de large, traversée par une chaîne de hautes montagnes dont les sommets culminent à 1618 m dans le sud au mont Humboldt, et à 1629 m dans le nord au mont Panié.

La chaîne centrale divise la Grande Terre en deux aires bioclimatiques bien distinctes, la côte orientale, au caractère tropical affirmé, et la côte occidentale, à la végétation plus sèche et moins dense : la côte orientale "au vent" enregistre, en moyenne, des valeurs de précipitations annuelles qui atteignent le double de celles que connaît la côte occidentale, "sous le vent". Les pluies, très irrégulières, se concentrent sur deux saisons humides, de décembre à avril et en juin, tandis que la moyenne annuelle d'humidité relative est comprise entre 75% et 82%. Si la température moyenne est située, selon les années, entre 22°C et 24°C, les amplitudes thermiques annuelles sont faibles et ne dépassent pas 7°C. Les perturbations les plus importantes sont de nature cyclonique et interviennent, en général, de janvier à mars.

Une biodiversité unique

Outre ce climat exceptionnellement sain pour des latitudes intertropicales, et qui frappa les premiers découvreurs, la Nouvelle-Calédonie dispose d'une remarquable biodiversité, comptant parmi les plus riches au monde et témoignant de son origine géologique particulière, fragment issu du continent australasien : sa faune et sa flore ayant évolué en état d'isolement, la Nouvelle-Calédonie dispose d'un patrimoine unique et d'un pourcentage élevé d'espèces endémiques.

Quatre principaux écosystèmes existent en Nouvelle-Calédonie, la mangrove, la savane, le maquis et la forêt. La flore de ces écosystèmes comprend 3500 espèces, dont 75 % sont endémiques, tandis que la faune connue comprend un millier de poissons, 6500 types de mollusques et 4300 espèces terrestres, dont le fameux cagou, oiseau terrestre utilisé parfois comme emblème de la Nouvelle-Calédonie.

Le milieu marin doit sa richesse à la présence d'un récif-barrière corallien ceinturant la Nouvelle-Calédonie, et dont l'éloignement par rapport à la côte peut atteindre 65 km : il délimite un lagon dont la profondeur ne dépasse guère 40 m. Des réserves marines ont été créées afin de sauvegarder cette biodiversité qui, du fait de la faible densité de la population et des activités, a été très préservée.





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