L'espagnol Mendaña est le premier européen à découvrir l'archipel des Marquises en 1595.

L'anglais Wallis aborde Tahiti en 1767, alors que Bougainville croit en être le découvreur en 1768. James Cook y amène une équipe de savants en 1769.
Les premiers missionnaires chrétiens, ceux de la London Missionary Society, arrivent le 5 mars 1797.

Entre 1818 et 1842, Tahiti est un royaume indépendant dont les lois sont écrites par les missionnaires protestants anglais. Escale pour les navires baleiniers, elle est devenue un enjeu politico-religieux entre la France et le Royaume-Uni. Conquérant de la Nouvelle Zélande, le Royaume-Uni abandonne ses prétentions et laisse le champ libre aux missionnaires catholiques et à la Marine française.

En septembre 1842, après avoir annexé les Marquises en mai, la France impose son protectorat à la Reine Pomare IV à Tahiti.

Les premières années de présence française sont marquées de heurts violents, puis la paix s'installe et l'administration accroît sa présence sous l'action des gouverneurs.

En 1880, le roi Pomare V fait don de ses Etats à la France. La colonie s'appelle désormais "Etablissements français de l'Océanie". Elle compte alors seulement 22 000 habitants.

Au cours de la première guerre mondiale, Papeete est bombardée par deux croiseurs allemands le 22 septembre 1914. Les "poilus tahitiens" partent de l'avenue Bruat pour rejoindre les forces françaises sur le front. Le Bataillon du Pacifique repartira en métropole 28 ans plus tard lors de la seconde guerre mondiale.

En 1957, les E.F.O deviennent la Polynésie française et, en 1958, la population se prononce par référendum pour le maintien du territoire dans le cadre français.

L'installation du Centre d'expérimentation du Pacifique au début des années 60, entraîne un profond bouleversement du mode de vie traditionnel en faisant entrer le territoire dans la société de consommation.

Une trentaine d'années plus tard, l'arrêt des essais nucléaires a été accompagné par la mise en place d'un fonds de reconversion économique de manière à soutenir le développement économique et social de la Polynésie.