La présence de l'homme en Charente s'affirme dès le paléolithique, ce dont témoignent des vestiges retrouvés dans différents gisements (Montgaudier, la Chaise de Vouthon, la Grotte du Placard) et présentés au musée archéologique d'Angoulême.

Passée la période de l'occupation romaine dont restent de superbes ruines (théâtre gallo-romain des Bouchauds, et thermes de Chassenon), l'histoire de la Charente s'identifie largement à celle de l'Angoumois, en bref, à celle de la ville d'Angoulême.

Connue dès le Vème siècle sous le nom de "Iculisma " puis d' "Engolisma ", Angoulême a subi la ruée des invasions, Wisigoths, Francs, Sarrazins et Normands. Elle fut ensuite longuement occupée par les Anglais (développement de l'art Roman, cathédrale d'Angoulême), et ce n'est qu'en 1373 qu'elle fut rattachée au royaume de France.

En 1494, naît à Cognac François, petit-fils de Jean le Bon, Comte d'Angoulême. Il deviendra François 1er, Roi de France. Sa soeur Marguerite d'Angoulême, marquera les belles lettres Françaises (l'Heptaméron) et s'entourera, au château d'Angoulême (actuel Hôtel de Ville) de poètes et de lettrés. Le développement de l'imprimerie (naissance des forges et moulins à papier), introduite à Angoulême à la fin du XVème siècle, accompagnera cette renaissance (nombreux châteaux de l'époque, dont celui de la Rochefoucauld).

Au XVème siècle, la Réforme pénètre l'Angoumois qui sera touché par les guerres de religion. Après la mort d'Henri IV, assassiné par un Angoumoisin, Ravaillac, Marie de Médicis viendra se réfugier à Angoulême auprès du Duc d'Epernon.

Les règnes de Louis XIII et Louis XIV furent marqués dans la région par la révolte des " croquants ", puis la Fronde. Malgré ces événements et la peste, qui sévissait encore de façon endémique, le XVIIème siècle fut une période assez brillante pour l'Angoumois, notamment par la présence de Guez de Balzac, le " restaurateur de la langue française " et de François VI de la Rochefoucauld, auteur des célèbres " Maximes ".

Le tournant du XVIIIème siècle transforma la région et la rendit prospère. La distillation du vin et l'eau de vie qui en résultait entraînèrent la création des premières maisons de commerce de Cognac, alimentant, avec le bois et le sel, le commerce sur la Charente. Ce dernier fut encore renforcé avec la création par le marquis de Montalembert, en 1750, de la Fonderie de canons de marine de Ruelle et le développement de l'industrie papetière.

Pendant la Révolution, la Charente reçut le contrecoup des grands évènements se déroulant à Paris et aux frontières en évitant les abus et les dérèglements. Les différents régimes qui se succédèrent au cours du XIXème siècle furent acceptés sans beaucoup de difficultés, malgré un courant bonapartiste qui se maintint pendant tout le siècle.

Alfred de Vigny séjourna souvent dans ce pays au Maine Giraud, et Honoré de Balzac vint trois fois à Angoulême, ce qui lui inspira certains passages de son roman " Les illusions perdues ".

L'édification du réseau ferroviaire au tournant de ce siècle changea complètement la physionomie économique du pays, entraînant le déclin des ports gabarriers charentais. L'agriculture et le commerce subirent une crise grave à la suite des ravages du phylloxéra. Le vignoble fut reconstitué en 1890 et les maisons de Cognac se développèrent. L'industrie papetière se spécialisa peu à peu. La dépopulation commença à se manifester. A l'écart des guerres de 1870-1871 et de 1914-1918, la Charente vécut l'occupation allemande, lors de la dernière guerre mondiale, et fit preuve de Résistance (maquis aux confins de la Charente et du Limousin).

A l'issue de la seconde guerre mondiale, le département participe à l'effort de reconstruction. Les préoccupations d'un nouvel urbanisme se manifestent avec la prospérité économique du moment.

La littérature est représentée en Charente au XXème siècle par Jacques Chardonne, tandis que le monde politique est marqué par Félix Gaillard, plus jeune Président du Conseil de la IVème République, Jean Monnet, inspirateur du marché commun européen et François Mitterrand, Président de la République de 1981 à 1995.

Fort de son histoire, le département de la Charente propose un patrimoine très riche, qui repose essentiellement sur le bâti et les sites : 154 monuments historiques classés, dont une majorité d'églises (88) et de sites préhistoriques (22).

En outre, la Charente, qui se veut un département tourné vers l'avenir privilégie les manifestations culturelles liées à la bande dessinée, à l'image et au son, en s'appuyant sur de nombreux festivals de renommée nationale, voire internationale : Salon International de la bande dessinée, manifestations autour du Centre National de la Bande Dessinée et de l'Image, Festival du film policier de Cognac, Festival des musiques métisses, Festival musical Val de Charente, spectacles son et lumières des châteaux de la Rochefoucauld et Peyras, Circuit des remparts à Angoulême, Festival international de Folklore à Confolens.