Avec 5 200 Km², la Mayenne est le plus petit des 5 départements de la Région des Pays de la Loire. Il est essentiellement rural, mais d'un dynamisme très prometteur.

Une démographie qui se redresse, mais encore fragile

285 310 habitants y vivent, soit 9% de la population régionale.

Le recensement de 1999 confirme un redressement démographique (+ 7 301 habitants, soit + 2,6 %) amorcé dès le milieu des années 1960, qui reste toutefois fragile dans l'ensemble et contrasté d'une commune à l'autre.

De même, un solde migratoire négatif accentue une tendance au vieillissement de la population.

Un département essentiellement rural

Le département compte 261 communes et 32 cantons.

Département peu urbanisé, les trois principales villes sont aussi chef lieu de département, pour Laval (50 927 habitants), ou d'arrondissement pour Mayenne au nord (23 724) et Château-Gontier (11 131) au sud. Ces 3 villes représentent 27% de la population du département et continuent de progresser, surtout à leur périphérie.

Seules 12 communes comptent plus de 3000 habitants. Elles rassemblent 42 % de la population du département.

Avec une faible densité de population (55 habitants au Km²), les communes rurales sont pour la plupart très étendues mais peu peuplées : la moitié d'entre elles ont moins de 500 habitants et ne totalisent que 15% des Mayennais.

Cette répartition est compensée par une forte dynamique intercommunale. 17 établissements publics de coopération intercommunale (EPCI) à fiscalité propre regroupent 80% des communes et représentent 90% de la population. La communauté de communes du Pays de Laval se transformera en communauté d'agglomération à l'été 2000. Seules 29 communes n'adhèrent pas à des structures à fiscalité propre et 7 à aucune structure intercommunale.

Une économie en croissance

La production agricole, dominante, laisse place à une forte industrialisation et à un artisanat dynamique. Le département connaît une situation de quasi plein emploi ; le chômage touche cependant plus fortement les femmes et les jeunes. Plusieurs secteurs d'activité enregistrent aujourd'hui une pénurie de main d'oeuvre, accentuée par l'exode des jeunes, notamment les plus qualifiés.

Avec un taux de chômage de 6,3%, la Mayenne est le second département français le plus favorisé. L'emploi salarié représente 75% de la population active. Le secteur tertiaire ne représente encore que 60% des effectifs salariés et 53% de la population active (contre 62,44% pour l'ensemble de la région des Pays de la Loire). Il attire cependant l'essentiel des créations d'emplois aujourd'hui et compense la perte dans des secteurs industriels en déclin (textile-habillement).

Agriculture

Avec 16 000 actifs sur plus de 12 000 exploitations, la Mayenne est au 3ème rang français pour l'activité agricole (17% de la population active) et au 9ème rang pour la production totale.

L'économie agricole est majoritairement orientée vers l'élevage (92% de l'agriculture départementale) qui figure dans ce pays bocager parmi les plus dynamiques en France (2ème rang national pour la viande bovine ; 5ème rang en lait et production porcine).

La superficie moyenne des exploitations augmente (supérieure à 30 ha). Leur taille, inférieure à la moyenne nationale, est révélatrice d'un modèle familial auquel les paysans mayennais sont très attachés.

La Mayenne est le 1er département de la région en nombre d'installations aidées de jeunes agriculteurs. On recense une installation pour deux départs.

Industrie

La Mayenne est le département le plus industrialisé des Pays de la Loire, avec un salarié sur 3 dans l'industrie (moitié plus qu'au niveau national).

Le pôle agroalimentaire est le 1er secteur d'emploi industriel en Mayenne, avec près de 6000 salariés. Ce secteur compte des entreprises d'envergure nationale voire européenne, dans l'industrie du lait notamment (groupe Lactalis : 1857 salariés ; Fromageries Bel : 782) et de la viande (Socopa, abattoir industriel porcin, 700 salariés).

La production industrielle est diversifiée : aucune activité ne dépasse 10% de l'effectif total, malgré la prépondérance de l'agroalimentaire.

Le dynamisme économique s'exprime aussi par le développement d'industries de haute technologie et d'entreprises novatrices, telles que MPO, 1er groupe européen du disque laser (893 salariés), Séché Eco Industries pour le traitement écologique des déchets (250) ou quelques très belles affaires d'imprimerie, de plasturgie ou pharmaceutiques.

Enfin, la proximité de grands pôles d'activité dans les régions voisines favorise une forte industrie de sous-traitance, dans l'automobile par exemple.

Artisanat

L'artisanat totalise 13% de l'emploi total. Ce secteur crée des emplois et s'implique activement dans l'apprentissage : 36 apprentis pour 100 entreprises artisanales, un taux parmi les plus élevés en France.

L'artisanat constitue en outre une pépinière, puisque chaque année sous l'effet de l'augmentation des effectifs, 3 entreprises en moyenne entrent dans la catégorie PME-PMI.

L'artisanat est aussi un élément important dans l'aménagement du territoire. Si comme partout en France on déplore une érosion du commerce rural, seules 14 communes situées dans le nord-ouest du département sont dépourvues de toute activité artisanale.

données de février 2000