Le Château de Schonenberg, à Laeken, a été construit à l’initiative des Archiducs autrichiens et Gouverneurs généraux des Pays-Bas, Marie-Christine d’Autriche et Albert de Saxe-Teschen.

Les plans ont été réalisés par l’architecte français Charles de Wailly et ont été exécutés par l’entrepreneur-architecte Louis Montoyer, entre 1781 et 1785. Le Château était conçu pour être la résidence secondaire des Archiducs, qui ont participé activement à sa conception. Au centre du château néoclassique se trouve un salon italien majestueux, décoré de bas-reliefs de la main de Gilles-Lambert Godecharle et représentant les signes du zodiaque. Le jardin du château a été aménagé selon les instructions du célèbre achitecte-paysagiste anglais Lancelot Brown.

Les Archiducs Marie-Christine et Albert n’ont toutefois pas profité longtemps de leur résidence d’été. En effet, la Révolution française et le rattachement à la France en 1794/5 les ont forcés à quitter le château. Les Archiducs ont finalement vendu le domaine et les terres avoisinantes ont été partagées. Le château a été sauvé de la destruction en 1803 grâce à Napoléon Bonaparte, qui le fit acheter par le département de la Dyle afin d’en faire une résidence. François-Joseph Henry, architecte de la ville de Bruxelles, fut chargé des travaux. Après la chute de l’Empire, la résidence fut attribuée au nouveau Royaume des Pays-Bas. Quelques meubles et tapisseries de valeur, appartenant à la France, restèrent à Laeken. Ces tapisseries, qui ont récemment encore été restaurées par la Manufacture royale De Wit, de Malines, ornent encore aujourd’hui les Salons d’audience du rez-de-chaussée.

La nouvelle constitution prévoyait des résidences d’été et d’hiver pour le Roi, qui résidait une année sur deux dans les Pays-Bas du Sud. Le château de Laeken fut, dès lors, mis à sa disposition. Sous le régime néerlandais, Schonenberg fut agrémenté et agrandi par un théâtre et une orangerie, réalisés par Henry, qui conserva sa fonction malgré le changement de régime.

La révolution de 1830 mit fin au régime néerlandais. En 1831, le Roi Léopold Ier s’installa à Laeken. Il fit agrandir le domaine mais le château proprement dit ne subit pas de grandes modifications sous son règne. Léopold II était, en revanche, passionné d’architecture et d’urbanisme. Dans le jardin de Laeken, il fit ériger un splendide ensemble de serres par les architectes Alphonse Balat, Herni Maquet et Charles Girault. Au début de ce siècle, le château a été complété par deux ailes latérales, dessinées par Girault. Le Roi conçut de réaliser un "Palais de la Nation" dans le domaine. Il souhaitait y faire accéder le train par une gare souterraine. Ce plan intégrait également la construction de la Tour japonaise et du Pavillon chinois. Les éléments du domaine de Laeken qui étaient propriété personnelle du Roi ainsi que d’autres biens immobiliers furent cédés par lui à l'Etat. Ces biens sont gérés par la Donation royale.

Après la mort de Léopold II, l'Etat continua à mettre le domaine et le château de Laeken à la disposition de la Famille royale. Sur le plan architectural, il n’y eut plus de modifications importantes. Depuis quelques années toutefois, des travaux de restauration, devenus indispensables, sont entrepris. Les travaux les plus récents concernent la restauration et le réaménagement des Salons d’audience au rez-de-chaussée de la partie centrale du château et la restauration de la Serre du Théâtre.

(Source : Présidence belge de l'Union européenne).

DECEMBRE 2001