La présence commerciale française s'affirme peu à peu face à celle, massive, des entreprises scandinaves. On assiste à un regain d'intérêt pour ce marché dont les perspectives de croissance sont renforcées par la préparation de la Lettonie à l'adhésion à l'Union européenne et dont la politique économique est devenue résolument libérale. Une délégation du MEDEF International s'est ainsi rendue à Riga en décembre 2000.

Malgré la forte progression de ses exportations, qui ont constamment augmenté de 1996 à 2000, la France demeure un partenaire modeste de la Lettonie. Avec 847 MF en 2000, elle se classe au 12ème rang des fournisseurs de ce pays. L'Allemagne (15,2% de part de marché), la Russie, les pays nordiques, les voisins baltes de la Lettonie, les Pays-Bas, l'Italie, la Pologne et le Royaume-Uni se positionnent tous devant nous. La France, avec des importations s'élevant à 457 MF en 2000, est le 12ème client de la Lettonie. Les exportations sont constituées pour moitié de produits intermédiaires et de biens d'équipement et, pour un bon quart, de biens de consommation. Quant aux importations, elles sont surtout constituées de produits peu élaborés : bois et textiles.

Les entreprises françaises ont obtenu quelques grands contrats en Lettonie. La société SAGEM a remporté en 1996 un contrat de 6,5 MF avec le ministère de l'Intérieur pour la fourniture d'un système d'identification automatique d'empreintes digitales. Ce contrat a été suivi par la conclusion par GEC ALSTHOM-NEYRPIC de deux contrats avec la compagnie nationale d'électricité, Latvenergo, pour la réhabilitation de turbines et de générateurs (133 MF et 66 MF). THOMSON-CSF est sous-traitant (à hauteur de 76 MF) de Siemens pour un contrat pour la fourniture d'un système de surveillance des frontières terrestres. La société française a également remporté en octobre 1999 un contrat de 20 MF pour la fourniture d'un intercepteur GSM pour le ministère de l'Intérieur. La société SOLDATA a remporté en décembre 1999 un contrat de 12 MF pour des équipements de sécurité destinés au barrage de Plavinas. Enfin, PONT-A-MOUSSON s'est vu attribuer un contrat de 53 MF pour la fourniture de tuyaux en fonte pour la société des eaux de Riga en février 2000.

Parmi les projets de grands contrats suivis par les entreprises françaises, BOUYGUES est présélectionné parmi huit sociétés pour la construction d'un deuxième terminal passagers de l'aéroport de Riga (150 MF) et s'intéresse à la rénovation du palais de la Présidence, dont l'appel d'offres est attendu en 2001 (180 MF). Thales est sur les rangs pour un projet de cartes.

En terme d'investissements, la France est pratiquement absente de Lettonie, au 39ème rang, avec 0,4% du stock total d'IDE, soit environ 8,4 MUSD à la fin 2000. Les principaux investisseurs étrangers sont le Danemark (environ 950 MF), les Etats-Unis, la Russie, l'Allemagne, la Suède et le Royaume-Uni.

Les implantations françaises (une trentaine), sont principalement constituées de représentations commerciales, de bureaux de représentation et de sociétés de service. RHONE-POULENC est aujourd'hui le principal établissement, et le seul employant un personnel expatrié. Aucune société française n'a participé au programme de privatisations. Les domaines les mieux représentés sont la distribution de produits industriels, les services, la pharmacie et les biens de consommation. Quelques particuliers français ont développé une activité de services et d'import/export.

Mais on constate depuis peu un intérêt croissant des entreprises françaises et la présence beaucoup plus fréquente aujourd'hui de nos entreprises dans les appels d'offres. RHODIA a récemment racheté les actifs de la filature Tolaram (60 MF). De même AXON CABLES vient d'ouvrir une implantation industrielle. EDF s'intéresse à l'électricien letton Latvenergo malgré les aléas de son processus de privatisation. Gaz de France étudie enfin un projet de mise en valeur des capacités souterraines de stockage de gaz.