Rivale de Marseille et de Barcelone en tant que principal port méditerranéen, Gênes demeure le centre commercial des riches régions industrielles du Piémont et de la Lombardie ainsi que des zones agricoles de l'Italie du Nord et de l'Europe centrale. Au début du siècle, la ville était la capitale de l'industrie lourde italienne et a connu à cette époque une période de développement économique intense qui a entraîné une expansion urbaine forte.

Frappée de plein fouet par la crise de l'industrie lourde et celle du trafic maritime, la ville a ensuite perdu progressivement de son importance. Elle est aujourd'hui à la recherche d'une reconversion industrielle et profite depuis trois ou quatre ans d'un regain d'activités. Ce renouveau est en partie dû à la privatisation du port traditionnel de Gênes et à la création du nouveau port privé de Voltri, géré par une filiale de la Fiat, ainsi qu'à la reprise économique enregistrée dans l'ensemble du pays.

Les signaux positifs ne manquent pas : augmentation des embauches dans le secteur industriel, créations d'entreprises et surtout forte croissance du trafic portuaire tant pour les marchandises que pour les passagers.

D'autres signes de reprise existent : ralentissement du fléchissement des emplois dans les entreprises à participation publique, amélioration du tourisme. Ce secteur et celui de la haute technologie sont les axes principaux du développement de la ville à l'avenir. Son patrimoine architectural et culturel remarquables, l'ouverture du port et la présence traditionnelle d'une main d'oeuvre qualifiée et industrieuse sont effectivement autant d'atouts à faire valoir.

A noter que le port de Gênes est lié depuis 1998 à Marseille et Barcelone au sein d'une GEIE destinée à promouvoir le développement du trafic maritime dans la Méditerranée du nord-ouest et à opérer un rééquilibrage vis à vis des ports de l'Europe du Nord.

Hôte du G8 avant de devenir ville européenne de la culture en 2004 , la capitale de la Ligurie fonde naturellement des espoirs sur la notoriété et l'impulsion que lui donneront ces deux événements.