M. Johannes Rau est né en 1931 à Wuppertal (Rhénanie du nord) d'un père prédicateur calviniste.

Dès ses années de lycée, il milite dans les cercles de résistance de l'église protestante contre le pouvoir nazi. C'est un autodidacte : il est apprenti libraire et gravit les échelons d'une maison d'édition protestante. Membre du " Parti Populaire Panallemand " de Gustav Heinemann, il suit ce dernier au SPD en 1957 et exerce diverses responsabilités au niveau local (Chef du groupe parlementaire SPD au Landtag de Rhénanie du Nord-Westphalie, Maire de Wuppertal, Ministre des sciences et de la recherche dans le gouvernement du Land) et fédéral (membre du comité directeur puis vice-président du SPD). Il demeure lié à la famille du Président Heinemann, par son mariage.

De 1978 à 1998, Johannes Rau a été Ministre-Président de Rhénanie du Nord-Westphalie, le Land le plus important d'Allemagne (20% de la population) incluant la région industrielle de la Ruhr. Durant cette période, le Land, jusque là dominé par l'industrie sidérurgique, s'est reconverti et diversifié vers les services et les technologies de pointe.

Après une première tentative infructueuse en 1994, M. Rau est élu Président de la République Fédérale le 23 mai 1999.