Les fouilles qui tentent de percer le mystère de Porto ont révélé des traces de civilisation asturienne, vieilles de trois à quatre mille ans avant J.C. Les fondations de ce qui allait devenir le Bourg de Porto avaient été établies avant l'arrivée des Romains. Ceux-ci créèrent l'agglomération de "Cale" le long d'une route stratégique sur la rive gauche du fleuve.
Mais c'est au cours du Moyen-Age - et grâce aux premiers Rois du Portugal, issus des comtes de Bourgogne-, que Porto devient un bourg puissant. Le Prince des Grandes Découvertes, Henri le Navigateur, est né à Porto. Il y arma la flotte qui prit Ceuta aux Arabes en 1415. C'est la grande époque du royaume.
Autre date essentielle pour Porto : la signature du Traité de Methwen, en 1703. Cette charte établit en fait un "échange de bons procédés" entre l'Angleterre et le Portugal. Les étoffes anglaises seront privilégiées en Lusitanie, les vins portugais jouiront d'un régime de faveur outre-Manche. La ville, qui s'enrichissait à vue d'oeil, se couvrit de monuments baroques. A la différence de Lisbonne, où les palais du pouvoir et de l'ancienne aristocratie rythment l'espace, le patrimoine bâti de Porto doit davantage à une bourgeoisie de commerçants et d'entrepreneurs épris d'idées libérales.

LES PONTS
Les rives du Douro sont reliées par trois ponts techniquement remarquables.
ð Le Pont ferroviaire Maria Pia : le plus en amont et le plus élégant, avec son arche unique de 350 m de portée, il est l'oeuvre de l'ingénieur français Eiffel. Entièrement métallique, il fut achevé en 1877.
ð Le Pont routier Luis Ier : d'une portée de 172 m, il a été construit en 1886 par la société belge de Willebroeck, suivant une technique analogue à celle d'Eiffel. Son originalité réside dans l'existence de deux tabliers superposés permettant de desservir simultanément les quartiers hauts et bas de chaque rive.
ðLe Pont routier d'Arrabida : le plus en aval, il est emprunté par l'autoroute. Les travaux ont débutés en 1963, selon une technique particulièrement audacieuse. Ce pont, en effet, franchit le Douro en une seule arche de béton armé de près de 270 m de portée.

JUIN 2000