Okinawa (1388 km², 1,3 million d'habitants) est l'île principale de l'archipel des Ryukyus - Nanseshotô en Japonais, 2 246 km², 1,5 million d'habitants - située à l'extrême sud du Japon, entre 24 et le 27 ème parallèle.

Après avoir été un Royaume indépendant à l'économie prospère grâce à son activité commerciale avec la Chine, Okinawa est devenue territoire japonais à la fin du XIX ème siècle.

• I
• Du Royaume des Ryukyus à la Préfecture de Okinawa

  
  L'île de Okinawa en tant qu'entité politique naît en 1429, lorsque le second Roi de la première dynastie des Sho, Sho Hashi, unifie son territoire jusqu'alors morcelé. Okinawa prend alors le nom de Royaume des Ryukyus qui, pour être indépendant, n'en demeure pas moins soumis à une forte influence chinoise. Ainsi, le roi des Ryukyus avait coutume d'envoyer des émissaires auprès de l'Empereur de Chine qui, en retour, légitimait le souverain. Le Royaume des Ryukyus se dote d'une économie prospère, reposant essentiellement sur les échanges commerciaux avec la Chine et le Japon, et développe une culture originale, qui mélange harmonieusement les influences chinoises et des éléments des civilisations anciennes du sud de Kyushu.
  
  L'indépendance du Royaume devient, à partir du XVIIIème siècle, de plus en plus fictive. En 1609, la province de Satsuma (Sud de l'île de Kyushu, aujourd'hui département de Kagoshima) occupe militairement l'île d'Okinawa. Le roi des Ryukyus, pris en otage, est contraint d'accepter un accord qui le réduit à l'état de vassal, bien que l'indépendance formelle de son Royaume soit préservée. Les activités de commerce se font dès lors au seul profit des suzerains japonais. L'arrivée de navires britanniques, puis français en 1816 et 1844 entraîne l'ouverture de ports dédiés au commerce international, avec l'accord tacite du gouvernement de Shogunat alors en place au Japon. C'est ainsi que des marins français ont leur sépulture au "cimetière hollandais" de Nago.
  

  La restauration Meiji, en 1868, marque la fin de la domination de Satsuma sur Okinawa et le gouvernement central d'Edo - rebaptisée Tokyo- étend son emprise directe sur le Royaume des Ryukyus. Sommé par le gouvernement impérial de cesser toute relation avec la Chine en 1875, le Royaume est aboli en 1879 et devient une préfecture japonaise. En 1919, la population d'Okinawa est pourvue de représentants à la Diète.
  
  II

• Okinawa, le Japon, l'Amérique et le sommet du G8
  Okinawa est l'une des provinces japonaises où les combats de la Seconde Guerre mondiale furent les plus meurtriers. On estime à 250 000 le nombre de Japonais morts au cours de l'offensive de 82 jours lancée le 1er avril 1945 par les forces alliées. 12 500 Américains y ont également trouvé la mort et 37 000 y ont été blessés.
  
  Selon les termes du Traité de San Francisco, signé en 1951, le Japon devait conserver une "souveraineté résiduelle" sur Okinawa qui fut de facto placée sous tutelle américaine. Cette période d'occupation par les Etats-Unis s'achève en 1972 lorsque Okinawa est rétrocédée au Japon.
  
  A Okinawa sont concentrés, encore aujourd'hui, les trois quarts des installations américaines au Japon, qui occupent près de 20 % du territoire de l'île.