Stockholm fut fondée en 1252 par Birger Jarl, qui y édifia les premières fortifications et en fit un centre commercial et une place forte face à la mer. Elle se développa lentement et fut, dès la fin du XIIIème siècle, la ville la plus peuplée du pays. Les Vasa s'y établirent et Gustave II Adolphe en fit sa capitale en 1634. L'installation de la Cour et l'ouverture vers l'Europe en firent peu à peu une capitale de renommée internationale.

De nos jours, le grand Stockholm abrite 1 500 000 habitants (dont 736 000 pour Stockholm proprement dit), soit un peu moins du cinquième de la population du pays. Stockholm a, de longue date, bénéficié d'un flux migratoire issu du reste de la Suède, mais la tendance s'est considérablement accentuée dans les années récentes : chaque année, Stockholm gagne ainsi environ 6000 habitants, la plupart appartenant à la tranche d'âge des 20/27 ans, favorisant ainsi le développement d'une culture jeune et urbaine.

Le centre se compose d'une vieille ville qui date des XVIIème et XVIIIème siècles, de quartiers où dominent les constructions de la fin du XIXème siècle et du début du XXème, et d'une partie moderne édifiée dans les années soixante. La banlieue est très étendue : y alternent des quartiers résidentiels et des logements collectifs. La ville est aérée grâce à de nombreux parcs et à l'omniprésence de l'archipel.

La ville est la capitale du Royaume : capitale politique, administrative et judiciaire. Nombre des plus grandes entreprises industrielles, commerciales et financières y ont leur siège social, bien que les centres de production industrielle n'y soient pas très nombreux et que Göteborg soit un port plus important.

Stockholm dispose d'une infrastructure moderne : réseau routier et autoroutier, métro, port, aéroport, réseau ferroviaire. Stockholm est également le principal centre financier de la région nordique.

La capitale occupe donc une position économique dominante (26% du revenu total suédois), alors que sa population ne compte que pour moins de 20% de la population totale.
C'est le principal centre intellectuel (Université, Institut Karolinska, Académies Royales, grandes écoles commerciales et polytechniques) et artistique (56 musées et palais, opéra, salles de concert, théâtres et cinémas) du pays.