La création de l'Université franco-italienne a constitué une étape majeure du processus de structuration de la coopération interuniversitaire franco-italienne initiée en 1996, notamment dans la perspective commune d'oeuvrer pour la mise en place de l'espace européen du savoir. Parmi les autres étapes :
- l'accord cadre de janvier 1996 entre la Conférence des Présidents d'Universités françaises (CPU) et la Conférence des Recteurs des Universités italiennes (CRUI) sur la reconnaissance des diplômes et la validation des acquis ;
- l'extension de cet accord aux formations d'ingénieurs (avril 1998) ;
- la convention cadre sur les cotutelles de thèse du (février 1998) instaurant un programme franco-italien de cotutelles, qui permet de financer jusqu'à 25 cotutelles par année pour chacun des deux pays.

L'Université franco-italienne a été créée le 6 octobre 1998, au sommet de Florence. La ratification par le Parlement italien de l'accord intergouvernemental qui fonde l'Université est intervenue le 10 mai 2000, soit deux années après la création de l'université. Elle a permis sa mise en place effective :
- nomination des secrétaires généraux ;
- désignation des 14 membres du conseil scientifique (7 par pays) ;
- création d'un site internet bilingue à deux entrées (http://www.universite-franco-italienne.org) ;
- début d'activités spécifiques comme le colloque consacré aux "politiques d'aides aux mobilités franco-italiennes" à Grenoble en décembre 2000, donnant lieu à une série de propositions et de recommandations pour l'Université fanco-italienne ; projet de séminaire, à Rome en mars 2001, sur le thème "Uni(di)versité : parcours de la culture française en Italie et coopération universitaire franco-italienne".

L'Université franco-italienne a été conçue comme une structure légère, sans personnalité juridique. Elle a son siège à Grenoble, accueilli par le pôle européen universitaire et scientifique pour la partie française, et à Turin, à l'Université, pour la partie italienne.
Par ses missions et ses objectifs, l'Université franco-italienne s'inscrit dans l'esprit de la déclaration de la Sorbonne (mai 1998) et de la Conférence des Ministres de l'Education de Bologne (juin 1999), c'est-à-dire le renforcement de la coopération dans le domaine de l'enseignement supérieur et de la recherche et la convergence des systèmes universitaires. Elle constituera donc une sorte de laboratoire de mise en eouvre des outils préconisés par le Plan d'Action Mobilité présenté par la présidence française de l'Union européenne et adopté en novembre 2000.

L'Université franco-italienne, en promeuvant les études en Italie auprès des étudiants français, viendra en complément du plan d'internationalisation de système universitaire italien. Ce programme triennal, assorti d'un financement de 65 MF, prévoit de consacrer un tiers de ce budget à des opérations bilatérales universitaires entre la France et l'Italie.

JANVIER 2001